El calor de Granada no engaña. Al salir de Almuñécar y subir hacia la Venta de la Cebada, se intuía un día duro. Casi ciento noventa y tres kilómetros de carreteras sinuosas, tres puertos y un sol implacable. La etapa pedía fuga, y la fuga llegó pronto.
Se formó un grupo numeroso, de esos que se miran con recelo por la variedad de ciclistas. Wout van Aert y Matthew Brennan estaban presentes, como era de esperar. El Visma no iba a dejar pasar la oportunidad. El belga llevaba días buscando esa victoria esquiva. Hoy la percibió desde el inicio.
El pelotón dejó hacer. Movistar protegió a Enric Mas sin forzar el ritmo, y la ventaja se estabilizó en torno a los tres minutos. Delante, el grupo se fue seleccionando. Llegó el Puerto de Granada y, tras el descenso, el baile de verdad comenzó en Loja.
Van Aert atacó a tres kilómetros y medio de meta. Solo Valentin Paret-Peintre pudo seguirle. El resto se quedó atrás. En el esprint final, el belga no dudó. Impuso su potencia con esa naturalidad que tanto se echa de menos cuando no aparece. Primera victoria de etapa para él en esta Vuelta. Brennan completó el podio. Un trabajo de equipo impecable.
En la general, apenas hubo cambios. Mas llegó tranquilo, sin sobresaltos. Skjelmose intentó un ataque, pero fue contenido. El rojo permanece en su lugar. El mallorquín sigue con esa expresión de quien sabe que la carrera es suya si no comete errores. Roglic y Gall esperan. Todavía queda montaña. Mañana, la Pandera.
Fue un día de esos en los que el ciclismo se siente vibrante. Calor, ataques calculados y un belga que por fin sonríe en el podio. Van Aert necesitaba esta victoria. La Vuelta también necesitaba verlo ganar. Ahora, el maillot verde pesa un poco más.
La carretera no perdona. Mañana toca subir de verdad otra vez. Veremos quién tiene piernas y quién no. Pero hoy, en Loja, el belga se llevó el premio.
Ha sido un placer narrarles esta batalla. Si han disfrutado tanto como yo, les espero cada día en la página y en mis crónicas personales. La carretera no descansa, y nosotros tampoco.
